古埃及的牛信仰──哈索爾與阿匹斯
「牛」在古埃及的信仰中極具重要性。在一個以農業為主要生產力的國度，這應該不會讓人感到太意外。而與牛有關的神，最主要的莫過於女神哈索爾（Hathor）以及聖牛阿匹斯（Apis）。
哈索爾的信仰非常古老，而且在龐雜繁複的埃及神話體系中有著重要的地位。在概要的〈古埃及主要神話體系簡介〉一文中只有略為提及，實在是因為古老的大神通常都如海納百川，會吸收融合一些其他神祇的功能，有時還有化身，樣貌千變萬化，很難三言兩語說明。
Hathor其實是女神希臘話的名字（Ἁθώρ），埃及的原名寫作一個城牆包圍保護著老鷹的符號𓉡，標音為ḥwt-ḥr。在埃及神界，老鷹是荷魯斯的代表符號，因此女神名字的意思就是「荷魯斯之家」（House of Horus）。假設名字反映了祂最原始的角色，那祂肯定和荷魯斯（老鷹）自在飛行的場域有關，也難怪祂有天空女王（nbt pt，mistress of the sky）或星星女王（mistress of the stars）的稱號，而祂的形象之一就是身上畫滿星星、頭上牛角間夾著太陽光盤的母牛。這樣的母牛形象有時有另外的名字──Hesat。然而，哈索爾不是唯一的天空女神。在古埃及文獻《天空牛之書》（Book of the Heavenly Cow）中，天空之牛並不是哈索爾，而是指太陽城九柱神中的努特（Nut）。
太陽每日划過天空，當然與天空女王關係密切。哈索爾是其中一位被稱為「拉（太陽神）之眼」的女神，有時甚至被視為與拉相對應的女性太陽神。身為拉之眼，哈索爾擁有強大的力量，可以保護太陽神，並發動攻擊。上述的《天空牛之書》就記載著一則神話，描述人類在拉的統治之下謀反，拉得知後與眾神商討，決定派哈索爾出征平亂。於是，哈索爾化身為母獅神獅克美（Sekhmet），開始屠殺叛變的人類。後來獅克美殺紅了眼，完全沒有人有辦法阻止祂，但拉又突然心生憐憫，不想把所有人類趕盡殺絕，只能將啤酒染紅流滿大地，讓獅克美誤以為是鮮血，一飲而盡並醉倒，才終於變回溫柔美麗的哈索爾，結束這場人類的浩劫。不過，心灰意冷的拉從此離開人間，飛昇搬到天空牛努特的背上，將人間的統治交接給其祂神。
不論荷魯斯還是拉，都是法老王權的來源與象徵。哈索爾在不同的背景脈絡下，可以是這兩神的母親、伴侶或女兒，因此也是法老重要的守護者。在墓葬、神廟的壁畫中可以看到哈索爾站在法老的身後，呈現保護狀態的伸出手，或遞出象徵「生命」的符號（安卡），抑或是哺育著幼年的法老。而法老既然是拉之子、荷魯斯在世，王后也會被視為哈索爾的化身。然而在後世比較多人熟知的版本中，王母與王妻的角色通常會連結到歐西里斯的姊妹兼妻子伊西絲（Isis）。
介紹到這裡，可能應該已經有人開始錯亂，但哈索爾可沒這麼簡單讓大家摸透，祂同時還是主司音樂、舞蹈、歡樂、性、愛與美的女神。因此，當希臘人試圖將埃及眾神類比為希臘諸神時，會將哈索爾稱為阿芙蘿黛蒂（Aphrodite），也就是維納斯（Venus，這是羅馬名稱）。
哈索爾雖然是母牛女神，但和法老王后站在一起時會以人形或牛頭人身出現。人形現身的神通常都會佩戴象徵物以示身分，哈索爾如同所有與太陽相關神祇，會在頭上配戴聖蛇環繞太陽光盤的頭冠，但這個太陽會夾在牛角之間，成為哈索爾獨特的標誌。
這位古老的女神，除了埃及常見的獸首形式，還有一個特殊的面貌，是長著牛耳（與牛角）的女人（通常只會出現頭部）。這個型態也有另一個名字──巴特（Bat），而且早在埃及歷史的初期就已出現。
納美爾調色盤記錄著上下埃及統一這個重要事件，主題就位在中央，殺敵的法老是最大的人物，觀者的第一眼很容易就會被吸引到這個焦點上，然後再延伸到旁邊其他相關的記事。相對之下，位在這個石盤上端，如同裝飾般的哈索爾 / 巴特頭很容易就會被忽略，卻是這位牛女神信仰的古老證據。而這個形象被大量運用為裝飾元素，希望藉此得到女神的眷顧和保護。
相較之下，阿匹斯的角色相對單純一些。應該說，雖然聖牛的信仰也很古老，但相關的紀錄較少，其信仰主要集中在埃及的古老首都孟菲斯。特別的是，阿匹斯就是一隻牛，直到希臘時代才出現人格化的樣貌。
牛是進可攻退可守的強壯動物。牠不僅可以協助農耕上粗重的工作，還是埃及人主要食用的肉類之一。公牛的生殖能力也是埃及人所欽佩的。牠的力量還可以用在破壞上，納美爾調色盤上就可以看到一隻牛正在拆毀一座城牆，而法老身後也掛著牛尾，顯然牛被視為一種法老力量的象徵。
阿匹斯雖然不是古埃及唯一的聖牛信仰，但是其中最知名的。牠是孟菲斯的主神是普塔（Ptah）的使者或是在人間的化身，也被認為是哈索爾之子。普塔是孟菲斯信仰中地位最高的主神，是創世神兼造物主，地位相當於拉；因其造物的能力，也是工匠、建築師的守護神。哈索爾根據不同的說法扮演著王母或王妻的角色，這讓阿匹斯也成為王權的象徵。
阿匹斯受膜拜的不僅有神像，神廟中還會有活生生的聖牛。然而，不是所有的牛都能成為聖牛，必須符合以下條件：
- 身體主要為黑色
- 額頭有白色三角形斑紋
- 背部有類似老鷹展翅的圖樣
- 舌下有類似聖甲蟲的形狀
- 尾巴分岔為二
埃及的神廟是神的聖域和居所，可不像我們的廟隨時可以進出參拜。這些聖牛和神像一般人都只有在特殊的祭典上才有機會謁見，平常祭司會觀察並供養的聖牛，把牠們的行為視為一種神諭，而人們相信光聖牛現身就可以給予周遭的人力量，牠的氣息可以治百病。
聖牛不僅具有神性，還是法老王權的具體展現，死後可不能隨意處置，要小心的製做成為木乃伊，並安置於墓穴，其中詳細的儀式規定都記錄在被稱為《阿匹斯莎草紙》（Apis Papyrus）的文書中。
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